大宋隆兴元年年末，皇帝赵桓率宗室、大臣、嫔妃数千人，在西京留守张叔夜父子率领的洛阳军以及何蓟统率的常捷军数万人保护下，向南退守。一出东京城，这支庞大的队伍就直奔南京应天府（今河南商丘），在此仅停留两日，因担心金东路军追击，又马不停蹄地往南走。赵桓此行的目的地，便是镇江府。
当初，决定退守南方时，执宰们提出了几个备选地点。其一为江陵府，其二为镇江府，其三为杭州。赵桓最终选择了镇江，究其缘由，镇江府背山面江，形势雄险，又为东南重镇。当初赵佶逃离东京，盘踞于东南，就曾在此停留。只因江淮地区“沃野千里，郡县千百，中都百需，悉取给焉”。是当时大宋经济最发达，财力最雄厚的地方。而且，当初促成赵佶还朝，深得赵桓信任的宋焕正担任着江、淮、荆、浙等路制置发运使。因此皇帝再三斟酌，最终选择了镇江府作为“行在”。
就在赵桓紧急奔往镇江的同时，金东路军在完颜兀术的率领下高歌猛进。十一月末，为了追击退往东京的徐洪岳飞，金国四太子亲率数千精骑马不停蹄。河北招讨使张所在得知皇帝已经退往南方的情况下，也率军紧急驰援东京。
十二月初，韩世忠所部与金军遭遇，大战于封丘。因事发突然，仓促应战，宋军失利，不得已退往东京城北郊。而金军先头部队，也惟恐孤军深入遭到合围，不敢再往前推进。但即便这样，东京也为之震动。赵桓南撤时，非但带走了大批财物，官员，还带走了张叔夜何蓟的部队。留给徐绍的，只有三万余人的杂牌军。
百姓一旦听闻金人迫近京师，街市坊间流言四起，人心惶惶。所幸，留守东京的是枢密使徐绍，文也来得，武也了得。官家出京的当天，他就奉诏成立了留守司，召集官员商议应对之策。东京的城防体系那是没得挑，问题就是缺人！
徐绍很快就以东京留守兼开封府尹的身份发布命令，号召京城军民人等守御帝阙。天子弃我而去，所幸还有个枢密相公欲救我而用之。当天，前来领取武器铠甲志愿上城守卫的百姓就有八万多人。而没来的，也通过各种方式表达了支持。一些富商大贾，见北夷迫近东京，慷慨解囊，捐出的财物以数十万计。尤其让人意外的是，连东京城里的娼妓居然也拿出银钱来！
十二月上旬，张所率河北军渡过紫金山浮桥，到达滑州，飞马向东京留守司报信。这个消息极大地鼓舞了东京军民，也让徐绍松了口气。可就在此时，从山东过来的完颜兀术已经得知了赵桓南走的消息。
金军很多将领，都想攻取东京。那可是大宋的都城！攻破东京，其意义自然非凡，更重要的是，东京经过几百年的经营，钱财物资能少么？当时，金军中有一种传言，说是拿下这座城，所得金银，远胜两河之地！
但大金国的四太子严厉斥责了将领们这种想法，他当机立断，认为宋军的主力都摆在北方，南方可谓不堪一击。不趁此时追击南朝太上和少帝，更待何时？于是尽起主力，亲自率领往南追击。至于东京这块肥肉，既然到了嘴边，那就没有不吃的道理，于是留下一员大将，名完颜奔睹，率一个渤海万人队，一个辽东汉军万人队，以及女真、契丹、奚军混编的部队两万人，还有河北签军四万，围攻东京。东京保卫战，由此拉开序幕。
就在中原战场吃紧时，几经兵祸的河东，依旧屹立不倒。一个多月过去了，完颜娄宿十几万人马想尽各种办法，伤亡两万多人，还是无法撼动平阳两壕三墙的防御体系。面对这座坚固的要塞，金军将领大多心生怯意。被派去攻城的金将，十个就有九个心里极不甘愿，士气因此严重受挫。
娄宿急得肝火大动，处决了消极进攻的千夫长四名，发誓要拿下平阳。耶律马五等人苦劝，咱们十几万大军，何必跟平阳杠上？何必与河东纠缠？就算坐镇此处的是紫金虎徐卫那又怎地？他不过就是一众贪生怕死的南军将领中稍微特殊的一例，他有通天彻地之能么？他有扭转乾坤之力么？我军就是放他在河东又如何？就是让他追在屁股后头又如何？他缩在城里，我打他不动，难道他出了城，野战我还怕他？就算是忌惮他几分，不是还有“锁城法”么？
娄宿这时候也有些动摇，他非要跟平阳死磕，固然有赌气的因素在。但身为百战名将，更多还是从战略层面的考虑，徐卫这几年声名鹊起，也确实有些手段。他在南军大将中，是少有的以野战争雄而闻名的将领。“锁城法”未必就困得住他。行军作战，最怕腹背受敌，如果弃河东不管，直趋陕西，前面的几路西军是南朝战力最强的军队，万一战局不顺，想往回撤，紫金虎把退路给我堵住怎么办？他手里可不光有虎儿军，还有几十万所谓的河东义师，力量不容小觑！鉴于这些原因，他否决了马五等人的建议。
与娄宿的纠结相比，徐卫倒悠哉得多。平阳城里，兵精粮足，战事开始之前，他就问李纲要了足够五万人吃半年的粮食，此外还有充足的器械。如果非要说他有什么困难的话，那就是伙食单调了点。羊肉吃多了，烧心；面食吃多了，易胖。
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