一直以来，魏国公府里的隐秘八卦便是京中高门大户中妇人们茶余饭后的闲谈之资。好容易消停了一阵子，这两天，随了袁迈率船队出洋这件满城瞩目的大事的临近，徐家再一次成为议论的焦点。
这一次的事，不再是魏国公夫妇之间的怨隙，也不是徐家长子夫妻的秘辛，而是四小姐。这位四小姐尚未出阁，据说因为婚事不顺，一时想不开，竟甘愿自降身份充任普通人家女儿才会去做的宫中女官，以女史书记的身份随袁迈上宝船出使列国。虽则连皇后也赞许了她的这一举动，称赞她志存高远超脱世俗，甚至亲自召她入宫勉励了一番，但这仍不足以压下各种猜测和议论。
外头议得热闹，徐家这几天更不得安宁。廖氏做不到超脱俗人的境界，如何能接受这样的事？第一回听到青莺要做女官上船出海的话，简直比听到她要出家还惊骇。拼了命地反对。只可惜闹到最后，不但惊动了皇后开口嘉许，连一开始也不同意的司国太，在与孙女一番长话之后，竟也改了态度不再反对。自己丈夫也指望不上。至于那个长子与媳妇，说不定。廖氏到了最后孤掌难鸣，想到丈夫离心，儿女不孝，竟没一个让她省心，一时悲愤难当，差点撞墙寻思，被沈婆子死活拖住，一把鼻涕一把泪地劝，这才停了下来，只当晚便躺了下去起不了身。青莺在侧服侍了一夜，廖氏看都不看她一眼，天明时，只睁开眼恨恨道：“我这一辈子生了两个女儿，一个成了活死人，到死恐怕都难再见一面，另一个，我就当她已经死了。你走吧。往后是死是活再与我无干，我也没你这个女儿。”
青莺虽与这个母亲向来不投，只毕竟是亲生养的母女，见最后落到这地步，心中也是难过，道：“女儿诚然不孝，累母亲生气。往后但愿母亲事事顺心，我也就没什么牵挂了。”说罢朝她磕头，这才含泪而去。
一边的沈婆子见廖氏怔怔望着青莺背影去了，见屋里没旁人，恨恨道：“太太，这事必定是大房那边搞的鬼。倘若不是他们从中搅合，故意要你们母女离心，四姑娘这样一个养在深闺的小姐如何会闹出这样的事？这可好，当什么女官，一上船，虽有太监照拂，却也架不住身边都是粗汉子，名声必定受损，又不知道何年何月才会返还，那时都成老姑娘了，还如何嫁得好人家？”
廖氏拿帕子拭了下眼角。“妈妈，你说的我何尝不知道？可是有什么办法？咱们有把柄在人家手里，便是没把柄，那个人如今位高权重，咱们一时也奈何不了。”
沈妈妈冷笑道：“花无百日好。太太你瞧着吧，我就不信他们能好一辈子。等时候到了，自然有人会替咱们出手。咱们只需看着便是。
六月十八，正是钦天监择定的宝船首次下水之日。皇帝对此极其看重。十七日便携文武百官顺水路抵达太仓，准备次日早亲送袁迈出行。
这一日艳阳高照，太仓大港沿途数百里旌旗招展，官府兵卫三步一岗，五步一卫，身上铠甲与手中刀戟在阳光映照下光芒闪刺。成千上万的百姓从四面八方赶来夹道而立，等着欢送船队离港，谈及此事，几乎人人脸上都挂着与有荣焉的神情。
回去之后，生活或许仍旧艰难，他们或许暗地里还会唾骂官府和皇帝。但这一刻，人人却都感觉到了身为天朝上国子民的那种荣耀。
人头攒动中，徐若麟领了青莺登上大船的船尾。
此次出洋，大小船只共计六十五艘，随众数万，以脚下这条主船最为引人注目。长将近五十丈的庞然大物，舱底三层，上两层载货、大炮，最下吃水层建造成密封的隔舱。也就是说，最下层是一个个密封的小房间。就算其中几处船壁遭遇意外破损进水，也不会延及别舱进而危及整条大船。
青莺身穿崭新的青色女官制服，长发结辫藏入帽内，跟随兄长上了这艘大船时，心在怦怦地跳，身子甚至在微微颤抖。
天是这样的高，云朵是这样的白，她第一次闻到海风的味道，淡淡的咸，还夹带了丝腥气，和她习惯的闺阁中的脂粉腻香完全不同。但是这种新奇的味道，她却如此着迷，
这一切来得太过幸福了，她觉得自己仿佛还在梦中一样。她紧紧跟着身前兄长迈出的矫健步伐，看着几乎一眼望不到头的对面船头，看着身边插于船舷在海风中猎猎飞舞的大楚飞龙旗帜，看着甲板上粗得赛过她胳膊的一堆堆缆绳和高入云霄、需她仰望的面面风帆，还有身边那些不时用惊诧目光看向她的随船官员和水手们，顿时有些窘迫，脚步微微一顿，也习惯性地低下了头去。
“怎么了？”
走在前头的徐若麟仿佛觉察到了她的变化，停下脚步回头望向她，“四妹妹，”他看了眼边上的男人们，对着她和蔼地低声道，“倘若你改主意了，现在还可以随我回去。我先前跟你说过，一旦上了船，和你先前的想象就不一样了。海上生活不止枯燥乏味，还有危险，绝比不了你在家舒服……”
青莺在他眼中看到了一丝疑虑和不信任，胸中一热，立刻抬头迎上他的目光，道：“我上船，不是来享福的。我想要做些我能做的事，再看看这世界到底是个什么样子的。我不怕吃苦。”
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