距离那晚楚家的惨案已经过去七日之久，新立的坟头还没长上草木，别人家的悲剧早被遗忘在须臾之间。
这天清晨，海洋街上张灯结彩，通红的灯笼如日头一样排排高挂，屏风、圈椅、红漆门厅，一水的全新，如同过年，中心的大酒楼上更是人头攒动。
伙计拿着抹布，从木质地板的头边擦到里面，后厨的菜刀纷纷上磨撇光，生怕漏下一点油腻，眼神好的小伙抱着两大盆半人高的菜篮子，一根一根仔细地瞅着，不落下一个虫眼儿。
作为整座城市第一档的食馆，桂月楼平日里的标准也相当不低，能让他们提高到如此地步的人物，想来身份也是非凡。
顶楼雅间，熏香弥散的桌前是两个男人，其中一人五十出头，弯眉，瘦脸，一副病色，说话声音细得像羊羔叫唤，一块毛巾夹在领里，不时地咳嗽。
谁也想不到，作为大夏办厂新军的急先锋，名贯天下的江南总督张离，会是这幅模样。
他旁边那位，三十来岁，浓眉大眼，说话动作间都还透着几丝年轻人的毛躁，便是半年前刚刚就任江松市巡司的郭蓬莱。
“蓬莱啊，这姜沐霖多久到？”
张离枯瘦的五指抓过茶杯，热气熏得他胡子上挂满了水珠。
“该快了，半个时辰之内，我派人沿路站岗，提前一炷香功夫前能告诉咱们。”
郭蓬莱应着，满脸恭顺地帮着身边总督大人上水。
“好，你办事儿细，我放心。”张离如是说道，脸上纹路却皱得像川流，“哎，可以的话，我是真不想见这个人。”
“学生不明白，这人不过是个武夫，见就见了，不见也无妨，为何老师如此兴师动众，到头来还落得一脸愁容？”
郭蓬莱问，他们私下里的时候，总是习惯以师生相称。
张离转过那对灰蒙蒙的眼睛，盯着面前的学生打量了片刻后说道：“你仕途一路走到现在，都是我提拔的，做的怎么样，我也看在眼里。你啊，心是细，就这脑子笨了点，不够敏感......”
“当然，要是太聪明的话，我会提拔的就不是你了。”他将这句话吞进肚子里，又接着说道，“武师早不是从前，炁金属发展到如今，谁不知道那东西跟武术关系密切，那姜沐霖来自京城，又得了圣上亲自写信践行，陛下是写给他看的么？那是写给我们看的，是陛下的金牌！在告诉我们，这个来的人，就是皇帝的使者，看谁敢亏待。”
“十年，不过十年时间，当初圣上即位的时候刚刚十七，虽已初露帝王之相，但在我眼中终究是个毛孩子。现在呢，好一手大权把攥，中枢八大臣叫他撤了五个，剩下还有两个都是死心塌地的王权派，京城里已是绝对的一言堂。”
“我承认陛下在某些方面做的是不错，叫我这老家伙都不得不叹服，但他做事太独了，一国之君，不该是这样子，朝堂之上，应是百舸争流，生生不息......”
郭蓬莱静静地听着自己老师的抱怨，不断地点头称是。
江南总督张离，虽然表面服帖，但背地里却绝不是个听话的人，他嘴上家国道义说得激昂，实际上归根结底还是为了那点权力。
武皇帝想要绝对服从自己的帝国，就得对付手下大臣和地方总督的羽翼，对于这些浸淫在权力欲望中的人来说，简直要了老命。
大丈夫不可一日无权。
张离说得痛快了，揪出领口毛巾咳嗽半响，这才幽幽地说起正事：“所以说，对姜沐霖这个人，你要敏感一点。不过倒也不用太过紧张，陛下派他来江松，跟我们没关系。”
“哦？请老师赐教。”
郭蓬莱一副完全没想到的模样，坐直身子洗耳恭听。
“虽然只是猜测，但是我想啊，这姜沐霖此行的真正目的，是洋人。”
“洋人？”
“英明神武的武皇帝胸怀天下，要操心的事情数不过来，但真正会让他睡不着觉的，只有两件，军队和炁脉，嗯，合起来也可以算做一件，风雨浮沉之际，最重要的就是这个国家的拳头。陛下做梦都想的，一定是将不勒颠、弗兰克、教会国一干军队全部拒之境外。为此，江松是他要下手的，炁脉的事情，每年产量和存量之间存在多少差异，是个人都看得出来，其中损失的大头又是朝哪里去了，傻子都明白，或许陛下是下了决心。并且，还有那件事......”
“但是，老师不是说过，大夏三年之内还没有跟洋人在近海一战的实力么？”
“你要知道，战争只是手段而已，现在还是文明人的游戏，那边唱的什么曲，这边配什么调。国际局势也不太平，弗兰克跟教会国，不勒颠跟米利根，两头都是将战将和的样子，说不准，十面埋伏，这种时候大家都不想当先开枪的，做了别人嫁衣。”
“老师，既然这么说，学生倒有一想法，借着这个机会，让洋人做了我们的嫁衣，或许能让陛下让渡一些方便给我们，至少科学院的筹备和工厂.....”
“啪！”
当头一声脆响，张离这个弱不禁风的小老头忽然从袖子里抽出一柄纸扇，敲在郭蓬莱脑袋上。
“我说你不够聪明，对于朝政不敏感，是不是？”
“学......学生不知何错？”
“你要知道，我们当官的人，一为财，一为权。不是把脑袋挂在裤腰带上的赌徒，拿洋人当枪使，亏你想得出来，这屁股一挪，你当自己是会之？那陛下也不是高宗，你会掉脑袋的。”张离一瞪眼，吓得郭蓬莱半响不敢出声，“国内政局之变数，绝不能做出头鸟，总会有人忍不住......这个姜沐霖来到江松，我不但不让你碍他的事，还要你踏踏实实地协助，不准马虎。”
“这是为何？向陛下表忠心？”
“记住，一国内政闹得再凶，矛盾再激烈，只要斗而不破，都还有调和的可能。但我们和洋人之间，永远是存粹的利益之争。看清局势，你是炎黄的子孙，我泱泱大夏三百年国祚，眼下已经是生死存亡的局面。利可让，国，断不可破。”
张离灰暗的眸子在这一刻忽然变得锋利无匹。
“不要在这种时候让自己成为国耻。”
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