绿珠的脸上闪过一丝凄美的笑容，紧接着整个人便瘫倒在地。
郑芝龙的眼神里混杂着震惊和难以置信，他瞪着袁恪手里的刀看了很久，弯腰捡起那一粒栗子仁，送进了嘴里。
“你这小子……看起来确实有点能耐，”郑芝龙被袁恪镇住，说起话来也有些人样了，“你想让我怎么做？”
袁恪说道：“当今天下三分，清强而明、顺弱，我奉闯王之命前来，希望能与明朝廷达成合作，彼此不再交兵，静待时机共同出兵北伐！”
“你是说……”郑芝龙的小眼睛转了一转，“顺军从此以后不再向南攻打我大明的城池，对么？”
“正是如此，但是作为交换，明廷的兵马也不可觊觎湖南。”袁恪补充道。
郑芝龙陷入了长时间的沉默，这让袁恪开始怀疑他是不是其实已经睡着了。又过了不知多久，他才突然开口说道：“讲和，可以，我想圣上也会是这个意思。”
“南安侯有这句话，我就安心了。”袁恪笑道，“那我这就去面见——”
“慢着！”郑芝龙突然睁大了眼睛，“我话还没说完，你急什么？”
袁恪对他这一惊一乍的做派感到无奈，便说道：“请南安侯继续。”
郑芝龙继续说道：“讲和，可以，我想圣上也会是这个意思。但是，联合抗清的事，我不同意。如今圣上刚刚即位，我们缺兵少粮，自保尚且困难，哪里有功夫跟你们一起北伐？”
他这话一出，袁恪还没说什么，堵胤锡的脸色却已经变了：“南安侯，就算咱们不去北伐，清人视咱们如眼中钉，肉中刺，也不会放过咱们的。要是不未雨绸缪，恐怕日后悔之晚矣！”
“是啊，父亲，”朱成功也帮腔道，“皇上这么信任咱们家，咱们更加应该精忠报国，早日还都京师啊！”
但郑芝龙只是狠狠地瞪了他一眼，又转头对堵胤锡说道：“这里没你说话的份，抗清的事，就算陛下来说，也不好使。”
这不就是翻版的曹操么？到这个时候，袁恪已经看穿了郑芝龙的为人，明白再继续下去也只是白费口舌，便说道：“如此也好，就照南安侯说得办。”
于是，接下来的一切就顺理成章了。堵胤锡带着袁恪进宫见了隆武帝朱聿键，向他汇报了这件事。这位颠沛流离半生的皇帝生活朴素，古旧的宫殿里竟然连年轻侍女都没有，只有十来个老妇做些清扫之类的杂活。他听了堵胤锡的汇报，既感到高兴，又感到无奈，但眼下他能做的事情实在是太少了。
分别之际，朱聿键试探性地问道：“袁将军，我见你年纪轻轻，却气度不凡，日后必是顶天立地的大才。不知你愿不愿意为我效力，重振大明声威？”
袁恪看着他渴望的眼神，暗暗感到心酸，但这位皇帝已经是那入了浅滩的蛟龙，不是自己能救得了的了。
“要是日后陛下有用得着袁恪的地方，袁恪一定尽力。”他留下这句话，不忍心再去看朱聿键的眼睛，转身离开了这里。
不得不承认，哪怕这次与明廷的谈判没有完全取得预想中的成果，但停战协议的达成，还是为大顺军解决了后顾之忧。从此，他们可以腾出大部分精力来，为反攻湖北做准备。
这时的湖北，形势很微妙。虽然清军名义上占领着湖北全境，但是他们的主力部队已经被阿济格带回了北京，拿得出手的只剩下佟养和麾下的五千汉军八旗精兵，除此之外，基本上都是乌合之众。
果不其然，在当年的十二月，李自成亲自率军出击，一战攻克了岳州府，从这个时候开始，荆州和武昌都暴露在了大顺军眼前。
同时，一个更大的好消息也传了过来，李过和高一功率领的西路军终于从陕西撤进了湖北。两支队伍一支在西，一支在南，对荆州形成了夹击之势。
面对一路凯歌的大顺军，身在武昌的佟养和非常惊慌，他赶紧向北京发出八百里加急的奏折，请求朝廷火速派援兵前来。
随着敌人的动向渐渐明朗，摆在大顺军眼前的任务也更加清晰，那就是在清廷的援兵到来之前，攻克荆州！
十二月中旬，李自成安排大部队留守湖南，自己挑选了一万骑兵精锐，带着袁恪、袁宗第等人长途奔袭荆州。为了赶在敌方援兵到来前攻陷荆州，这一万骑兵都是按照一人三马配置的。
在出征之前，袁恪特意向李自成请求，让他带着熊兆佐一起出征。
“我知道你和他亲如兄弟，但他毕竟刚归顺没多久，真的没问题吗？”李自成问道。
袁恪充满信心地回答道：“通过我对他这段时间的了解，他是个性情耿直的大丈夫，只是跟错了人，缺少建功立业的机会。只要义父信他一次，他一定不会让义父失望的！”
现在的袁恪，说起话来是十分有分量的，李自成当场就准许了他的请求。
“大哥，这就是你立功名，取富贵的机会了，咱们一定要好好把握！”袁恪鼓励熊兆佐道。
熊兆佐感慨地说道：“我本是将死之人，蒙贤弟搭救，不止能保住性命，还有机会重新领兵作战，我一定不辜负贤弟的厚托！”
袁恪之所以一定要带熊兆佐一同前往，那是因为他发现，熊兆佐有一项技能是他们现在极其欠缺的。
火器。
顺军在长沙扎根后，袁恪才第一次接触到火器这样东西。当他看到一支支带孔的棍棒，竟然能喷射出火花与铁砂，杀敌于百步之外时，他感到自己的世界观都被颠覆了。
“这样好的东西，要是能带回现实世界就好了。”袁恪这样想着，从此随身一定会带一支火铳。
所以可以想象，当荆州总兵郑四维在城下摆好阵势时，随着熊兆佐一声令下，一千火枪队骑兵手里的三眼铳倾泻出遮天蔽日的弹药，将守军打得七零八落，落荒而逃！
“快关城门，快关城门！”郑四维大叫道。
但就在城门即将合上之时，袁恪已经拍马赶到，跃进了大门里！
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