在接下来的四年时间里，袁恪低调得仿佛这个世界上就没有他这么一个人一样。出乎所有人的意料，他竟然也开始在寿阳城里建造佛寺，并亲自选拔平民百姓，准许加入寺庙。一时之间，寿阳城里香烟缭绕，暮鼓晨钟之声不绝。
萧衍对这个皇孙的所作所为甚是高兴，馈赠他亿万钱财用以休整佛寺，袁恪毫不推辞，照单全收，并常常上表以示感激之情。
时间一久，朝廷里的达官显贵们也纷纷对他放下了戒心，认为他不过是“小时了了，大未必佳”，最终还是变成了自己讨厌的那种人。
可以说，袁恪的演技要是搁在今天，肯定是当之无愧的国家一级演员。他成功地蒙骗了天下的所有人，除了被他引为心腹的王琳、贺琛等少数几人，也就只有他的父亲萧绎明白他的心思了。
“恪儿这个人，不鸣则已，一鸣必将惊人呐！”萧绎曾这样自豪地对徐昭佩说道。
要说这几年间，他干的唯一一件让人摸不到头脑的事，就是请求萧衍将高要太守陈霸先调来南豫州，出任南豫州司马一职。
其实，在他这些看似乱来的行为背后，都隐藏着一个共同的目标，那就是招兵买马。
但是寿阳作为一个有着三千人马戍守的大城，出于各方面因素的考虑，他已经无法再光明正大地扩充兵马了。不然的话，若是御史言官一纸诉状告上去，说他意图谋反，那真是跳进长江都洗不清了。
于是，袁恪想了一个折衷的办法，那就是奉迎佛法。
他在城中修建了规模宏大的平景寺，还专门挖出了一个很大的地宫，然后就开始亲自招募僧众，组建豫州宗。
豫州宗是袁恪招揽青壮年百姓组成的佛教团体——在当时的梁国，各种名号各异的佛学组织多如牛毛，因此他这么干并不很引人注目。
要说这豫州宗与其他组织有什么区别，那就是在弟子的人选上，袁恪展现出了自己固执而挑剔的一面。
“只有权贵和富豪才有资格信佛，这是不对的。”袁恪这么说道，“难道广大的平民百姓就没有资格接受佛祖的教化么？这也与皇上以佛教普度众生的愿望不符啊？”
于是，每一名弟子在入宗以前，都要经受他的亲自面试。只有袁恪和王琳、贺琛都点头了，他们才有资格成为豫州宗的一员。
加入豫州宗的弟子，个个都身体结实，而且出身贫寒。按照袁恪的说法，修佛是个苦差事，只有贫苦人家的子弟才能受得了这份罪。
在平常的打坐、念经之外，他还命令陈霸先抽调军队里的教官，在地宫里为僧徒们演示棍法的动作和步伐，不论寒暑，无一日不如此。
怎么样，看出来了吧？
袁恪哪是在吃斋念佛，他分明是在培育绝对效忠于自己的私兵！
陈霸先的手下教给他们的，当然也不是单纯的花哨动作，而是以临阵对敌的枪法为基础转化而来的实战型棍法。
经过三年多的训练，这五百名僧侣个个都成了不显山，不露水的使棍高手！
对于组建僧兵这回事，也许是因为听着实在是太新鲜了，就连因为在袁恪上一世的人生历程里平叛表现过于出色，从而被调来南豫州的陈霸先，内心也有些犯嘀咕。他曾经悄悄地问袁恪道：“公子，依我看，兵就是兵，民就是民，让民去干兵该做的事，恐怕会竹篮打水一场空啊！”
但袁恪的心里却很自信，他说道：“有个道理说来残酷，但现实就是这样。任何一个青壮年的老百姓，只要被集中起来训练两个月，那他们就可以被称之为兵了。”
“这说法……倒是新鲜！”陈霸先瞪大了眼睛，“但是这样的兵，恐怕没有办法上阵作战吧！”
“不同的兵自然有不同的用处。”袁恪淡淡地说道，“当年秦、赵长平之战，双方一共拉起了上百万人的队伍，难道这一百万人，都是装备精良、训练有素的士兵么？未必吧，这样的军队，就连现在的梁国也是养不起的，更何况几百年前呢？他们中的大多数，也都是只为了混口饭吃的老百姓，等真到了拼人命的时候，他们自然有用处！”
“公子是说，要让他们去当炮灰么？”陈霸先问道，“那要是这么说，咱们完全可以拉起一支上万人的队伍，又何必只招募五百个人呢？”
“他们可是被你训练了将近四年，去做炮灰不会太可惜了么？”袁恪笑道，“他们就是我手里最后的精锐！”
陈霸先似懂非懂地点了点头，说道：“公子放心，我一定好好训练他们，以备日后之用。”
“有劳你了。”袁恪拍拍他的肩，“去帮我把法舟请来。”
法舟和尚是豫州宗门人中穿着铠甲的唯一一人，不过这所谓铠甲，也只是最简陋的短甲，看样子有些年头了，上面的锈迹虽然被仔细地打磨掉，但终究无法尽善尽美，还是留下了些暗红色的小斑点，能护住前胸就已经谢天谢地了。
照戒名里带的“法”字来看，他也是龙编城藏龙寺的年轻一辈弟子，袁恪看中了他为人老成练达，忠勇可靠，便把他从交州带了回来，把这支秘密部队托付给了他。
不一会儿，一个面色红得发紫的年轻男子缓缓来到袁恪面前。他的头顶长着些短到不能再短的零碎头发，颈上戴着挂珠，身上的赤色袍子已经被洗得褪了色，脚上的草鞋也破破烂烂，右臂整个儿地袒露在外头，手里握着一支八尺长的长棍。
法舟把长棍立在一边，恭恭敬敬地俯身下拜，问道：“大王召我前来，是不是要轮到豫州宗出力了？”
“这个不急。”袁恪沉吟半晌，宽慰他道，“俗话说，养兵千日，用兵一时。像你们这样锋利的尖刀，我要留到最有用的时候再用。”
“弟兄们平日里受尽了大王的厚恩，无一日不盼着能为大王分忧。”法舟将浓眉一拧，郑重地说道，“我们都盼着这一天早点到来！”
“好，好！”袁恪露出欣慰的笑容，指了指身后的大殿，“你知不知道，为什么我要把这座寺庙叫坐平景寺？”
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