“楼兰之名始见《史记》所载。”按照《史记》内和楼兰有关的记载，楼兰这一国家，至少是在2世纪之前就已经存在了。
之前中原政权不知道楼兰的存在，一个是因为楼兰这一国家的国土面积非常小，二来则是因为在作战勇猛，对于中原王朝有一定威胁的匈奴的对比之下，楼兰的存在感相对较低。
楼兰的存在感增强, 是从汉武帝下了一定要攻打匈奴的决心开始的。楼兰这一国度虽然面积小，但位置非常重要。
楼兰位于“西汉和西域各个国家之间的交流的必经之地。”重要的地理位置，在西汉和匈奴之间必有一战的情况下，使得西汉必须开始对楼兰重视起来。
在为西汉所发现之前，楼兰依靠其独特的地理位置，优秀的经商能力, 是西域三十六国当中的强国。楼兰位于现在新疆塔克拉玛干大沙漠的东部, 向东和敦煌相通, 往西北方向走，可以到焉耆（新疆塔里木盆地古国）、尉犁（位于新疆中部）。
若是往西南方向走，又可以到若羌（现新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州辖县）、且末（现新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州南部）。根据《汉书》的记载，楼兰国的人们穿着的衣服，大概和汉朝人民相同。楼兰国的国王信奉佛法，知悉小乘学。
《西游记》当中，唐僧的原型人物，玄奘在自己的旅行末尾处，对楼兰国的地理位置做了简单的描述。
“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”原本占据着极其优越地理位置的楼兰，大概没有想到，原本为自己打来大量经济收益的地理位置，最后会害得自己不得不面临战乱。
因为楼兰国面积狭小，所以基本上是依附匈奴生存。在西汉不打匈奴的时候，双方相安无事，但一旦西汉要对匈奴下手的时候，既打不过匈奴，又打不过西汉的楼兰, 就很难生存了。
在当时离匈奴距离较近的情况下，楼兰最开始还是选择的当匈奴的耳目，但当西汉派兵攻打之后，又会表示归附于汉。
“（楼兰）有时成为匈奴的耳目，有时归附于汉。”缺乏足够武力保护自己的楼兰，很难真正获得完整国家主权。
当时西汉的势力极为雄厚，西域小国虽然无法和西汉相匹敌，但部分国家在物资匮乏的情况下，还是会选择去到中原抢夺物资。
为了日后更加顺利地攻打匈奴，同时也是因为楼兰的墙头草行为，汉武帝命令赵破虏将军率领士兵数万人前去出击楼兰和姑师这两个国家。
国家实力强悍，兵强马壮，且作战实力强悍的西汉部队，在赵破奴将军的带领下，接连攻破楼兰和姑师，不仅顺利完成了汉武帝交代的任务，还直接将楼兰王给俘虏了。
汉朝军队的强悍作战能力, 从一定程度上震慑乌孙、大宛等分布在西域的各个国家。在将楼兰国王生擒之后, 面对西汉的质问，楼兰国王苦涩地表示，小国想要在大国中间生存下来是十分不容易的。并不是自己想要摇摆不定，实在是为了国家生存，不得不这么做。
觉得楼兰国王说得有道理的汉武帝，因为“体谅其处境”，所以选择放楼兰国王回去。大破楼兰之后，考虑到自己最终目的还是匈奴，于是还特意将这一消息告知给了匈奴，从而使得匈奴后来不怎么亲近楼兰。
被西汉打服的楼兰，在楼兰王去世，而匈奴和西汉，各有一名楼兰质子的情况下，还是优先选择了将这一消息前去告知西汉。
如果在西汉的质子能够顺利继位，那么，楼兰往后自然会和西汉更为亲近。可惜的是，西汉误解了楼兰的意思，没有同意放楼兰质子回去。
“后楼兰王又死，匈奴抢先将楼兰质子送回国即位。”没有办法，只好另立新王的楼兰，这次选择的新王，寿命不够长，没活多久就离世了。
得知这一消息后，匈奴便很快就将自己那里的楼兰质子送了回去。自小在匈奴长大的质子，自然更加亲近匈奴。
在新的楼兰王的指示下，楼兰又开始不停拦截前去出使的汉朝使臣。忍无可忍的情况下，西汉再次发兵攻打楼兰，将楼兰王杀死后，直接让位于西汉的楼兰质子去当楼兰王。在这之后，为了方便日后管理，西汉将楼兰改名为鄯善，并且还专门派兵驻守，保护楼兰安全。
在政策和军事的双重管理之下，楼兰没有再出现风波。自此迎来美好生活的楼兰，即使在后来中原陷入到混乱状态的时候，也依旧在缓慢发展自己，将自己经营得极好。
借助中原地区战乱的局势，楼兰国先后吞并了包括“婼羌、小宛、精绝、且末”在内的许多国家。
原本的三十六国当中的强国，逐渐成为了西域的七大强国之一。因为和中原交好获得了诸多好处，所以后来楼兰一直很重视和中原的往来。当中原地区陷入到魏晋南北朝的混乱状态时，楼兰曾经先后对曹魏政权、西晋、北凉等许多政权俯首称臣。
在前秦的苻坚时期，鄯善王还曾经十分积极的表示，自己愿意当苻坚西征的向导。在后来北魏又将北凉攻灭后，太武帝派遣万度归将军前去西征。
因为万度归将军让自己手下秋毫无犯，所以鄯善人民十分感动，在武力确实打不过的情况下，鄯善王志杰主动出城门投降。
自此之后，鄯善就成为了众多内地郡县当中的一个，鄯善国自此灭亡。从楼兰的发展不难看出，楼兰虽然武力不强，但审时度势的能力非常强，在其它国家斗得你死我活的时候，楼兰却还能够独善其身。因此，后来楼兰没了的主要原因，其实在于生态环境的变化。
“大量砍伐本已稀少的树木，使当地已经恶化的环境雪上加霜。”原本因为气候变化而急剧恶劣的环境，在楼兰人民的进一步毁坏之下，沙漠化得越发严重。当最后实在无法再在这里生存的情况下，楼兰人民只得将原有楼兰城废弃，全体南迁。
“（古楼兰）是新疆最荒凉的地区之一。”曾经繁华无比的楼兰古国，因为气候环境的急剧变化，以及人民没能及时改善当地生态环境，最终遭到了人们的抛弃。
楼兰古国灭亡于北魏的攻打，在武力无法抗衡的情况下，楼兰国甘愿投降。投降之后，使得楼兰古国没了的原因，还是在于土地的急剧沙漠化。无法让人生存的环境，使得楼兰人只能放弃楼兰城，集体向南方迁徙。
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