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接下来，刘长佑忍了又忍，终于按捺不住，要问一个他最关心的问题了——这个问题，关卓凡于江苏巡抚任上，进京陛见，途中登门拜访他的时候，他问过。
那已经是两年半之前的事情了。
“请教贝勒爷，咱们现在——我是说轩军现在，能够跟法国人见仗了么？”
刘长佑身子微微前倾，凝视着关卓凡，眼中放光，满脸是压抑不住的渴望神情。
关卓凡心中暗赞，果然是姜桂之性，老而弥辣！
他平静地说道：“可以了。”
“好！”
刘长佑猛地一拍大腿，已是涨得满脸通红。
不过，他马上意识到自己在上官面前“失仪”了，赶忙站了起来，微微躬身，说道：“长佑失仪了，贝勒爷恕罪。”
关卓凡请他坐下，说道：“默公为国为民，一片拳拳之心，真是令人动容。”
顿了一顿，继续说道：“不过，我说‘可以了’，只是一说——还有另一说。”
刘长佑一怔：“哦？”
“默公带老了兵的，晓得打仗，其实是打粮饷，打子药。粮饷先不去说他，单说枪炮子药——中法一旦开战，按万国公法，别的国家都要保持‘中立’，不能向交战双方供应兵器。法国无所谓，人家自个儿什么枪炮子药都造的出来，多少都有，源源不绝。咱们可不行！至少，三五年之内，不行。”
“仗一打大了、打久了，咱们可就无以为继了！”
刘长佑悚然动容，默谋片刻，说道：“贝勒爷高瞻远瞩！如此说来，这三五年间，我们要多多储备枪炮子药，攒够打一场大仗的家底儿！”
如果面前是慈禧，关卓凡当然要借此大谈“工业化”神马的，不过对刘长佑，用不着扯这些没用的。
“默公洞悉关窍！咱们花个三五年时间，一日也不停歇，暗地里厉兵秣马——咱们在暗，法兰西在明，到时候，咱们以有备攻法兰西之无备，不信不能一洗辛酉之耻！”
“好！”刘长佑差一点又要给自己的大腿一巴掌，手刚刚抬起，生生忍住，顺势攥紧了拳头。
“这是第二说，我还有第三、第四说，不揣冒昧，就教方家。”
“请贝勒爷训谕。”
“这第三说，是海军。”
刘长佑眉毛一挑，身子再次微微前倾，脸色神色极其专注。
关卓凡说道：“法兰西海军之盛，举目万国，仅英吉利过之。中法开衅，法国人绝不会只在中越边壤用兵，必定出动海军，沿岸攻略。咱们若是拿不出像样的海军应对，就只能缩起脖子硬挺了，就算陆路胜了，可海路受制于人，整个局面，最好也就是个不胜不败。”
刘长佑目光炯炯地说道：“贝勒爷，‘冠军号’我上去过——只怕，法兰西也没有如斯巨舰吧！”
关卓凡微微摇头，说道：“独木不成林，单虎难敌群狼。再说，咱们的海岸如此漫长，南北万里之遥，要首尾兼顾，殊不容易。”
刘长佑脸上露出焦急的神色：“那……”
关卓凡微微一笑，说道：“不过，咱们的海军，到底已经起步了！而且……”
顿了一顿，说道：“咱们在英国定造的一批舰只，已经离开了朴茨茅斯港，往中国开过来了。这批舰只到了，‘冠军号’和‘射声号’就有了伴儿，咱们的第一支正儿八经的舰队，就可以成军了！”
“好！”
刘长佑到底没有忍住，轻轻拍了一下自己的大腿，随即笑道：“唉，贝勒爷说话，把人揉来搓去的，真是……”
还得继续“揉来搓去”。
“只是，‘成军’是‘成军’了，但海军不同陆军，一两年之内，无法形成战力，正常情况下，至少五年之后，方能初初派上用场——也不过初初而已！咱们等不了更长的时间，只好夜以继日，一天掰成两天来过了。”
刘长佑微微气沮，不过略一踌躇，随即便意气昂扬，说道：“好，咱们就夜以继日，赶赶这个工！”
沉吟了一下，问道：“这‘三五年’、‘五年’，贝勒爷说了不止一次，长佑冒昧请问，这，有什么讲究吗？”
关卓凡点了点头，说道：“有！这就是我要说的第四说——时机。”
他的脸上露出一丝狞笑：“以前，总是外夷合而谋我，这一次，可要倒个个儿了！”
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今天的军机“叫起”，关防特别严密，所有的太监都被遣出了养心殿，廊下也不许站人，包括侍卫。
这是因为，今儿要议的事情，不仅紧要，而且机密，一个字儿也不可以泄露出去的。
“前儿翁同龢‘进讲’，”慈禧淡淡地说，“跟我们姐俩儿讲了这么一句话，说是《易经》里边儿的，叫做‘君不密失其臣，臣不密失其身，机事不密则害成’——《易经》我们姐俩儿是不懂的，不过这句话还听得明白，嗯，和各位共勉吧。”
平静的语调，柔和的语气，却带着巨大的威压，连关卓凡在内，头都不由向下低了一低。
“是，臣等谨遵慈训！”
六位大军机齐齐应道。
慈禧说道：“军机‘叫起’之后，就轮到刘长佑陛见了，南边的事儿，得商量出个起倒来。”
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