夜空一片清朗，远山成一条黑色的弧线，向东消失在遥远的天际，这里是黄河九曲地区，原是吐谷浑之地，唐高宗龙朔三年，吐蕃灭吐谷浑，占领富饶九曲地区，这一带也就成为了吐蕃进攻大唐的后勤基地。
在石堡城以南约三百里之处，距黄河已不到二十里，丘陵低缓，溪流湍急，山坡上树林茂密，长满了挂着脂香四溢的冷杉、雪松和柏树，树林外是大片已经枯黄的草地，直铺到遥远的积石山脚下，草地上随处可见一群一群在此过冬的牛羊，这里景色优美，星光和圆月下的夜晚显得宁静而美丽。
但在一片浅湖的北面，却驻扎着一支吐蕃军队，人数约两万余人，没有栅栏，仿佛散放的羊群，密密麻麻的帐篷一直延伸有一里多地，但营地中间，却有一顶白色的，椭圆如鸟蛋的帐篷，象众星捧月一般被拱卫着，它自然就是吐蕃赞普赤德祖赞的营帐，而这支军队，也就是赤德祖赞的外甥吐谷浑王所率领支援石堡城的两万吐蕃军，此时在此驻扎待命。
在距吐蕃大营约二里的一片冷杉林里，却有四双明亮的眼睛正炯炯有神地盯着吐蕃军大营，银华似练的月光下，他们发现了那只鸟蛋般的白色营帐，四人的眼睛里同时迸发出一丝狂喜，其中一人急捂住嘴，怕自己的激动引来吐蕃的巡哨，这四人正是唐军斥候，是李清所派出的五十支斥候小分队中的一支，化装成放牧的羌民，他们的任务是要找到那只鸟蛋帐篷，也就是赤德祖赞的行踪，这支斥候小分队的头叫酒延昌，也就是玉门关驿的那个老兵油子，已被升为队正，凭他丰富的行军经验，这支斥候小分队在寻找了三天后，终于找到了吐蕃军的驻地。
“十三郎，你们二人速回去报告，我在此盯着他们。”
酒延昌向手里呵了一口暖气，又使劲搓了搓快冻掉的耳朵，痛得一咧嘴，老实不客气地抢过二人的酒壶，道：“你们是骑马回去，可以暖身子，所以你们的酒壶要留下来。”
两名士兵不敢抗命，迅速向树林深处栓马之处跑去。
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吐蕃大营里一片寂静，士兵们早早地睡了，赞普也在营中，没有人敢大声喧哗，一队队巡夜的哨兵在帐篷间穿梭巡查，在靠近赤德祖赞的营帐附近却停了下来，掉头而去，近五百名吐蕃精兵执剑而立，冰冷的目光比这夜里的寒气还甚。
那白色的帐篷近看却极宽大，更有数十名赞普的贴身侍卫守在门口，帐篷内陈设金碧辉煌，各种器物皆是用金银打造，精致而厚重，桌上有羊脂般的玉瓶，壁上挂着上好的盘羊角、牦牛尾，几名漂亮的侍女正在收拾被褥，地上、床上缀满了各种色彩绚烂的装饰。
此刻，吐蕃赞普赤德祖赞盘膝坐在小几前凝视着眼前的战报，这是石堡城（吐蕃称铁刃城，这里统一称呼）的最新战况，唐军已增兵至三万人，正不分昼夜地攻打城池，石堡城下所杀唐军已不可计数，而已军也损失了一千余人，但唐军依然不能越天险一步。
赤德祖赞默默站起身来，用手沾了点清水轻轻拍了拍额头，他走出帐外，凛冽的寒风使额头更加刺骨，但他的思路也变得清晰,陇右一战，他的目的不是被动地防守石堡城，他的目标是陇右那片富庶而温暖的土地，这也是每一任赞普的目标，经过几十年的养精蓄锐，吐蕃已经到了最强盛的时代，拥有几十万带甲士，更没有理由不取陇右。
他的计划天衣无缝，在石堡城内，有两万精兵藏而不露，在大非川，论莽布支率三万军随时出击，而吐谷浑王的两万军也在待命，都是一天的路程，仿佛两头恶狼在远远地盯着猎物伺机而动。
赤德祖赞在等，在等待反击的时机，而此时，唐军已经疲惫，他们似乎并没有意识到危险已经到来，还在拼命攻打石堡城。
‘是时候了！’赤德祖赞轻轻地拍着额头，现在正是出击的最佳良机，想到此，他回身低低地命令，“速命吐谷浑王来见我！”
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李清的大营却在一百多里以外，藏在一座山谷之中，这里是积石山的西段，三百里内荒芜人烟，严冬将至，以游牧为生的羌民们都纷纷迁去相对温暖的黄河九曲之地，但李清异常警惕，巡哨的范围延伸到营地的二十里外。
他们一路艰苦行军，用了十天的时间赶到此地，这里山峦起伏，地形复杂，藏身之处比比皆是，离石堡城约四百多里，此时离段秀实发现赤德祖赞已经过了二十天，早就失去了吐蕃赞普的踪迹，但赤德祖赞既然来监督陇右之战，就应该离此不远，除非他已经进了石堡城，那又另当别论。
三天前，他派出了五十支斥候小分队四处寻找，可就在天快亮时，李清接到了两名斥候兵的报告，在此西北约一百二十里外，发现了他要寻找的目标。
积石山清晨的寒意几乎要将人冻僵，光秃秃的山谷凝结了厚厚一层白霜，近两百顶帐篷密集地挨着，帐篷外挤满了吃早饭的唐军，为了尽可能地缩小目标，也为了互相挤着取暖，每个帐篷里住了近三十名士兵，主帅李清也不例外，李嗣业、南霁云、白孝德也和他同住一帐，和士兵一样席地而睡，地上只铺了一层薄薄的毛毯。
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