一整日的折腾，好容易穿过黑山峡。
如血一般残阳里，那些皮筏，陆陆续续钻出黑森森峡谷，仿佛自幽冥还了阳间。
及至靠拢岸边，船工们一个个几乎累瘫，筏上兵士，也多有唬得站不起的。
放眼望去，眼肿面白比比皆是，白是吓的，肿是哭的。
一个个垂头丧气，便似打了大败仗一般，士气极为衰落。
老曹令人把数张筏子摞起，自家爬了上去，便似站在高台上一般。
他就这般高高站着，面沉如水，直到花荣、石宝，乃至曲端、姚兴等俱都次第抵达，眼见有名将佐不曾折损一个，神色这才好转些许。
待再不见筏子出来了，老曹令人计点损失，折了官兵两千有余，粮秣、战马，一时难算。
老曹听罢，满脸悲伤，仰天长叹：“呜呼！华夏大好儿郎，汉家精锐勇士，为赴国难，不辞艰险，随武某远征西夏，如今命丧途中，不得返乡，此皆武某之过也！”
他站在高处，当着一众兵卒的面，把脚用力跺了几下，继而捶胸，大叫道：“痛煞我也，痛煞我也！”
心中却是暗暗出了一口长气。
渡河之初，他心中做好的最坏打算，是折损四成人马。
如今实际损失的，两成也还不到，有名大将更是尽数完好，于此结果，他心中着实有庆幸之感。
眼下这番痛心疾首做派，其实七八分都是演的——
便似当年“割发代首”、“吾梦中好杀人”一般。
毕竟折了这么多人，若是沙场战死也还罢了，既然当兵，阵前死、马上亡，皆是本分，任谁也能理解。
只是这等翻舟沉水的死法，是人都难免觉得憋屈，何况活下来的众人，也都受了老大一场惊吓，肚里自然有许多不满之情。
老曹将心比心，深知此时此刻，自己若是不及时流露出些伤痛情绪，士卒们大抵便要流露出愤怒情绪了。
他这一番作态，看在众军眼中，果然都感到些许安慰。
至少主将还是把大伙儿性命挂在心里的。
老曹几声“痛煞我也”喊出口，眼泪已然熟练滚落。
时迁四下扫了一眼，凑在扈三娘身侧，低声道：“嫂子，你这时该说两句话方好，便说‘千里灭国，此乃壮举，我是女子，尚不惜死，汝为主将，何作此妇人态度’？”
扈三娘“啊”地一声，明白过来，连连点头，深吸一口气，纵身一跃，跳到老曹身边。
她身量高挑，容颜标致，随老曹出征许久，众军谁不看在眼中？
此刻虽然还是细甲凤盔，但是一身水渍，头发散乱，面色惨白，更让人我见犹怜。
却听扈三娘高声道：“夫君，你乃大军主帅，如何作此妇人态度？你率领我等奇袭西夏国都，乃是千里灭国的壮举，古往今来少见，岂有不死人的？走这黄河险道，也是为了避开大军，少些袍泽战死，我一个女人，尚且不惜死，何况你麾下这些勇士？”
曹操见扈三娘抛头露面、慷慨陈词，心中大奇：这个婆娘，何时竟也开了七窍？
当即大喝：“吾虽是主帅，心肠也是肉长的，见了这些好男儿身死于此，又岂能不神伤？也罢！待平了西夏，定要回返故地，就在此建一座平西忠烈祠，供奉死去的兄弟还有船夫众人，使他们得受万世香火，以彰其功，若有家人的，也都要重重抚恤！”
扈三娘心里觉得果该如此，当下点头，豪爽喝道：“你且放心厮杀，这些好汉子的身后事，自有为妻的用心料理。”
他夫妻两一唱一和，底下士兵多么老实单纯？心里立刻舒服了许多。
纷纷抱拳道：“武帅这等仁义，吾等为你卖命，也自不枉了。”
又有人大叫：“多谢扈将军替死去兄弟们建庙。”
老曹眼见士气大为恢复，心中一定，又令人搬出事先准备的酒水，让众人饮酒御寒。
次日，众军重新登筏，复向北行，数日之间，陆续过得青铜峡、灵州。
青铜峡也是黄河绝险处，只是此峡长仅十里，比之黑山峡，不可同日而语。
但即便如此，也自折了一二百人，前后损失相加，比一场大战也不逊色，只是没有伤兵罢了。
此时自兰州出发，已经八日，距离兴庆府，不过咫尺。
眼见日色西沉，恰好遇过一片芦苇荡，老曹便令停泊在此，把大军藏匿在芦苇中，找来黄友，商议攻城之策。
黄友追随种师中近二十年，数次随大军征西夏，虽不曾真个打到过兴庆府，于其大致情况，倒也熟知，便把兴庆府情形，又细细说于老曹等人。
兴庆府者，原系宋朝灵州怀远县也，东临黄河，西枕贺兰山，亦是形胜之地。
咸平四年（1001年），党项首领李继迁占了此处，二十年后，其子李德明于此修造宫殿，定为都城，乃名兴州。
直至德明之子李元昊，正式称帝建国，这才有了兴庆府之名。
建成百年，数朝修缮，如今城池周长十八九里，护城河阔十丈，南北各两门，东西各一门，宽街长道，划分得二十余坊。
只不过西夏毕竟贫瘠，即便都城之中，除皇宫、权贵宅邸尚显堂皇外，其余民居，也都是些低矮土屋。
“十丈城河？”老曹听罢，眼神一亮，揣摩道：“西北之地不比江南，十丈河道着实是不窄了！兴庆府距黄河不过二三十里，它这条城河，若不贯通黄河，哪得这等磅礴水势？”
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